日本在太平洋底发现千亿吨稀土矿

    ■本报记者静安

    稀土与铁等混合后可以提高磁性及耐热性，是生产液晶电视和混合动力车等高科技机电产品和尖端武器必不可少的原料。在国际市场上，稀土是各国梦寐以求的重要资源。而其一高再高的价格，也着实让不少国家痛苦不已。

    但就在不久前，英国媒体报道称，日本科学家宣布在太平洋海域发现富含稀土的矿床。而来自《日经新闻》的消息显示，这片矿床约含1000亿吨稀土，可采量超过陆地的1000倍。

    这一消息为苦觅稀土资源无门的各国带来了希望。但有分析人士指出，日本媒体高调宣布在太平洋海底发现大量稀土资源的消息，一方面显示出日本急于在稀土问题上摆脱对中国的过度依赖，另一方面则是对中国施加压力。可惜，海底稀土资源的分布不在日本领海和专属经济区，而大多位于公海海域的海底，进行开采和使用面临着诸多限制。

    愁什么太平洋海底的稀土多了去了

    《朝日新闻》报道称，蕴藏在太平洋海底淤泥中的大量稀土资源是被东京大学教授加藤泰浩领导的研究小组发现的。

    据悉，加藤泰浩的研究小组对从太平洋约80个地点采集的海底地层样本进行了分析。结果显示，包括夏威夷岛在内的太平洋中部约880万平方公里海域，以及太平洋东南部法属塔希提岛附近约240万平方公里海域，在水深3500至6000米的海底淤泥中含有高浓度稀土资源。研究人员估计，在一些稀土含量较高的海底，1平方公里面积的海底稀泥中可以提炼出稀土的量，约相当于目前全球稀土年需求量的五分之一。该研究结果推算，该海域稀土储量约为900亿吨，是目前所知陆地储量1100万吨的800倍。按照这个数字，太平洋海底方圆两公里的稀土储量就能满足日本每年的稀土需求。

    这一片“新大陆”的发现，显然为一直希望摆脱对中国稀土依赖的世界各国，尤其是日本带来了希望。他们终于可以扬眉吐气地说：“怕什么，稀土，太平洋海底多了去了。”

    深海开采仅比从月球上采矿容易一点

    太平洋底发现千亿吨稀土矿看似可以解决各国的燃眉之急，但实际上，对于这个大矿藏也只能望梅止渴，因为深海采集稀土目前仍面临经济适用性和环保成本的问题。

    根据《联合国海洋法公约》规定，公海是“不包括在各主权国家的专属经济区、领海或内水或群岛国的群岛水域内的全部海域”。公海海底区域，包括各国大陆架以外的海床、洋底及其底土，被称为国际海底区域。国际海底区域的资源不同于领海、专属经济区、大陆架或公海的资源。公海渔业资源可由各国自由捕捞，但国际海底及其资源是人类的共同继承财产，任何国家或个人不得据为己有，任何国家也不能自由开发。所以，在公海海域大规模开采稀土需要得到国际海底管理局的同意。就算得到同意，也将会是多国共同、公开开采。

    更重要的是，深海开采的经济成本很高，而且对环境可能造成不可估量的破坏。美国地质调查局全国矿业信息中心的采矿专家丹尼尔·科迪尔就说：“我真不清楚到底能有什么经济的办法才能将这些稀土开采出来。”更有专家表示，“开采这个矿床也就比从月球上采矿容易了那么一点点而已”。

    “工业味精”频涨价

    为什么世界各国都紧盯着稀土资源不放呢？这与它在工业生产上的重要作用密切相关。据了解，由于特殊的原子结构，稀土家族的成员非常活泼，且个个身手不凡，魔力无边。它们与其他元素结合，便可组成品类繁多、功能千变万化、用途各异的新型材料，且性能翻番提高，被称作当代的“工业味精”。

    目前，中国拥有的稀土储量达到了全球储量的三分之一，美国、澳大利亚等拥有另外三分之一的储量。而稀土产业几乎完全集中在中国，全球稀土产量中，中国占到了极高的比例。

    从去年开始，由于国内需求及储备、环境保护等因素，中国对稀土出口进行限制，2010年出口量减少了9.3%。一些依赖稀土的国家工业发展受到制约，受此影响最大的就是日本。

    《朝日新闻》报道称，由于产量占世界9成的中国限制出口，再加上投机资金的炒作，稀土价格从今年5月下旬起开始暴涨。尤其是电动汽车和风力发电机发电磁石的镝元素稀土，更是打着滚地涨价。从互联网国际交易指标看，每公斤镝的出口价格在去年夏天是200多美元，进入今年平均每月上涨了100多美元，5月下旬达到900多美元，6月末竟飙升到1900多美元。高售价使得国际市场对稀土的“追逐”更加疯狂。